Taboo

1814. Alors que tout le monde le croyait disparu en Afrique, James Keziah Delaney revient à Londres pour l’enterrement de son père, Horace Delaney. Le testament stipule que James est l’unique héritier d’une bande de terre stérile de la côte est des États-Unis, achetée une bouchée de pain par son père à la tribu Nootka. Ce legs inattendu contrarie les plans de sa demi-soeur, Zilpha, et de son mari, Thorne, qui comptaient sur la vente de Nootka pour redresser leur situation financière. De son côté, la Compagnie des Indes orientales se réjouit de la mort d’Horace Delaney, comptant bien racheter à James ces terres, stratégiques pour son déploiement commercial…

James refuse de vendre Nootka à la Compagnie des Indes. Son puissant directeur, Stuart Strange, fomente un plan afin de mettre l’aventurier hors d’état de nuire. Grâce aux diamants rapportés d’Afrique, James fonde une nouvelle société de négoce nommée Delaney-Nootka, et achète un navire. L’actrice Lorna Bow, se présentant comme la femme d’Horace Delaney, réclame à James sa part de l’héritage. Celui-ci sympathise avec Winter, la fille de la prostituée Helga, qui lui confie que des malfrats cherchent à l’éliminer…

Après la découverte du corps mutilé du Malais, James est soupçonné de cannibalisme. Soigné pour ses blessures par le docteur Dumbarton, citoyen américain, James l’exhorte à prendre contact avec les autorités américaines afin de leur proposer un marché à propos de Nootka. Solomon Coop, secrétaire privé du régent et homme influent, se dit prêt à faire alliance avec Delaney, faisant fi des difficultés de la Compagnie des Indes. Afin de se protéger de ses innombrables ennemis, James rédige un testament…

Lorna Delaney est incarcérée à la tour de Londres par Solomon Coop qui lui propose un marché. James se prépare à fournir de la poudre à canon aux Américains, qui bloquent la flotte anglaise, et s’adjoint l’aide d’un chimiste dépravé, Cholmondeley. Invité au bal de la comtesse américaine Musgrove en compagnie de Lorna, James espère pouvoir négocier directement ses affaires. Il y croise sa sœur, Zilpha, et leur relation équivoque déclenche la colère de Thorne, qui provoque James en duel…

L’arsenal de la Compagnie des Indes a été dévalisé et les soldats fouillent la ville à la recherche du salpêtre volé. Le régent menace d’attaquer la compagnie pour négligence si le précieux produit dont il est propriétaire n’est pas restitué. Lorna rapporte chez James la malle d’Horace Delaney au grand désespoir de Brace, persuadé que l’ouverture de celle-ci portera malheur à tous. Thorne, convaincu que Zilpha est envoûtée, la menace de recourir aux services d’un prêtre exorciste. George Chichester, qui enquête depuis des années sur le naufrage suspect de "L’Influence", informe le régent qu’il a élucidé l’affaire…